Az újkori spiritizmus kialakulását két farmerlánynak, az 1838-ban született Katherine-nek, valamint két évvel idősebb nővérének Maggie-nek köszönhetjük, akik legidősebb testvérük, Leah szervezésében beutazták az egész országot, hogy hamarosan az első "hivatalosan is elismert" médiumokká váljanak, akik ezzel akaratukon kívül, vagy tudatosan egy világmozgalom, a spiritizmus elindítóivá váltak.

Azon, hogy a nővérek magyar származásúak voltak, talán már meg sem lepődünk. Történt ugyanis, hogy 1847-ben Fox János (John Fox) és családja New York államba, Hidesville-be költözött, ahol a férfi kibérelt egy házat, ami már hosszabb ideje lakatlanul állt, mivel a korábbi bérlő szerint a furcsa zörejektől és kopogásoktól hangos helyen kísértetek laktak.

Fox azonban nem hitt a kísértetekben, így a család hamar birtokába vette az új otthont, ahol azonban időnként valóban furcsa zajok hallatszottak, amelyre a tizenéves lányok, Kate és Maggie is felfigyeltek. Hamarosan "rájöttek", hogy ezek a kopogások nem véletlenszerűek. Nővérüket is meggyőzték elképzelésükről, mely szerint a hangokat egy értelemmel bíró valami bocsátotta ki, ami reagált rájuk és tevékenységükre, mert mindenkor úgy kopogott, ahogy azt ők szerették volna. Legalábbis ezt állították, miközben kialakítottak egyfajta jelbeszédre épülő kommunikációt a titokzatos kísértettel. Bármit lehetett kérdezni a szellemtől: egy koppantás az "igen" választ, a kettő a "nem"-et jelentette.

A három lány állítása édesanyjuk kíváncsiságát is felkeltette, és Foxné, legyőzve félelmét, kérdéseket intézett a kísértethez: Tudsz 10-ig számolni? A válasz 10 koppintás volt. Hány éves Margaret és hány éves Katherine? (A lányok)

A kérdésekre kapott helyes válaszok meggyőzték az asszonyt, aki hamarosan mélyebb, betűkre épülő párbeszédbe elegyedett a titokzatos szellemmel. Hangosan mondták az ábécét, és a szellem a megfelelő betűnél koppantott, így betűnként szabályosan lekopogta történetét, amely szerint régebben ebben a házban lakott, de kirabolták és megölték, majd testét elásták a pincében. Nem azért jött, hogy bosszút álljon, hanem a gondolkodó emberek figyelmét szeretné felkelteni az emberek és a szellemvilág közötti kapcsolatteremtés lehetőségére. S valóban, a szellem útmutatásainak megfelelően a pincében, másfél méter mélységben találtak egy csontvázat. A ház és a szellemekkel társalkodó lányok története ezzel nagy hírnévre tett szert. Idősebb nővérük szervezésében beutazták az egész országot, és egyre több embert vonzó szeánszokat tartottak szellemjárta otthonukban.

Ezzel kezdetét vette a modern spiritizmus, amely szerint kiválasztott emberek (akkor ezek a Fox nővérek voltak, később a médiumok) különleges képességük révén képesek kommunikálni, kapcsolatot teremteni a halottak szellemeivel. Ettől kezdve a téveszmerendszeren alapuló spiritiszta mozgalom futótűzként terjedt szét a világon. 1855-ben már megjelent Angliában, ahol kiadták első újságjukat, 1866-ban Amerikában országos konferenciát tartottak, míg Magyar-országon 1878-ban alakult meg a Spiritiszta Kutatók Egyesülete, amelynek tagjai talán nem is tudták micsoda hatalmas átverés áldozataivá váltak. A valóságra csak az 1880-as években derült fény, amikor a Fox nővérek már elzüllöttek és alkoholistává váltak.

Margaret Fox talán lelkiismeretével küszködve, aláírásával hitelesített beismerő vallomást tett, amelyben elmondta, hogy trükköket alkalmaztak szeánszaik során, s mindvégig orruknál fogva vezették vendégeiket. A kopogó hangot a mozgás legcsekélyebb jele és erőfeszítés nélkül a nagy lábujj- és könyökízületük ropogtatásával idézték elő, hasonlóan ahhoz, ahogyan nagyon sok ember képes a csuklóízületét megropogtatni. A kor egyik nagy mentalistája még a New York-i színházban is bemutatta, miként tudott nagy lábujjával kopogó hangokat kiadni.