Tudósok állítása szerint mindössze néhány gén tehető felelőssé a szervezetet ért stresszhatások (például magas hőmérséklet, élelemhiány stb.) által kiváltott védekező mechanizmusok szabályozásáért, és egy ezek közül is kiemelkedik. A közelmúltban számos olyan gént (például: daf-2, pit-1, amp-1, clk-1, p66Shc) azonosítottak, amelyekről laboratóriumi kísérletek alkalmával bebizonyosodott, hogy szerepük van a stresszhatások kivédésében. Ezek közé tartozik a SIR2 jelzésű gén is, aminek változatait a fajok széles skáláján, a muslicától az emberig sikerült azonosítani, és több esetben (élesztőnél, orsóféregnél, muslicánál) bebizonyítani, hogy a gén másolatainak része van az élettartam meghosszabbításában. A kérdés csupán annyi, hogy ez így van-e a magasabb szervezettségű élőlények esetében is.

A SIR2 gén szerepét az élettartam meghosszabbításában először élesztősejtek vizsgálatával tárták fel. Ám arra, hogy pontosan mi is a funkciója ennek a különleges génnek, jóval nehezebben született meg a válasz. Az már régóta ismert, hogy a SIR-génekről átíródó Sir-fehérjék olyan enzimek, amelyeknek szerepük van bizonyos gének "bekapcsolásában". A kutatók azonban azt feltételezték, hogy a Sir2 fehérje a működéséhez egy kis molekula, a NAD (nikotinsavamid-adenin-dinukleotid) jelenlétét igényli (egyedülálló módon). A NAD a sejtek anyagcsere folyamataiban játszik kulcsszerepet. Ez a viszony a Sir2 fehérje és a NAD között azért annyira meglepő, mert lehetséges kapcsolat fennállását sejteti az étrend és az öregedés folyamata között.