Magyar idő szerint csütörtök hajnalban – 2004. június 7-e, vagyis 485 nap kihagyás után – útjára indul a pakk a szinte minden téren alaposan felforgatott észak-amerikai profi jégkorongligában (NHL).

Tavaly szeptemberben járt le a 30 klubtulajdonos és a játékosok érdekvédelmi szervezete közötti kollektív szerződés, ám a pénzügyi okokból ellentétbe került felek képtelenek voltak időben kiegyezni, így marakodásuk áldozatául esett a teljes 2004/2005-ös idény. Utoljára 1919-ben nem adták ki az NHL bajnokának járó Stanley-kupát, akkor azonban a spanyolnáthajárvány alapos indokot szolgáltatott erre.

Aztán közel tíz hónapos tárgyalássorozat végén megszületett a megállapodás, és szakértők szerint a hokisok engedtek többet eredeti céljukhoz képest, és hajlandóak voltak bérük maximálására. Az úgynevezett bérplafon azt jelenti, hogy egy csapat minimum 21, maximum 39 millió dollárt költhet idényenként a fizetésekre, és egy játékos sem kereshet többet 7,8 milliónál.

Ez azt vonta maga után, hogy az elmúlt tíz esztendő alatt milliárdos veszteséget termelő csapatok nem tudnak több, az előző érában nem ritkán tízmillió fölött kereső világsztárt magukhoz csábítani. Megkezdődött a példátlan vándorlás a klubok között, így viszont az erőviszonyok változtak, illetve kiegyenlítődtek, ennek nyomán aztán nincs értelme az esélylatolgatásnak. A felkészülési szakaszban a Philadelphia Flyers, az Ottawa Senators és a San Jose Sharks alkalmazkodott legjobban a módosításokhoz.

Nagy kérdés, hogy mire lehet képes a rajt napján 40. születésnapját ünneplő és még mindig fantasztikus Mario Lemieux-vel, illetve az utolsó amatőrbörzén, a drafton legelőkelőbb helyen elkelt Sidney Crosbyval felálló Pittsburgh Penguins, hiszen a két klasszisnak "fekszenek" az új regulák.

A korábbi években kitűnő védekezéssel előrukkoló New Jersey Devils meggyengült, legjobb hátvédjei eligazoltak vagy visszavonultak, de a New York Rangersnek is hiányozhat a nyugdíjba vonult hatszoros NHL-bajnok Mark Messier.

A címvédő Tampa Bay Lighting éppen a legérzékenyebb poszton váltott, mivel parádés kapusa, az orosz Nyikolaj Habibulin Chicagóba költözött. A Detroit Red Wings örökké esélyesnek számít, és utoljára 2002-ben ült fel a trónra. A Colorado Avalanche az NHL egyik legjobb csatárát, a svéd Peter Forsberget veszítette el, a légiós a Philadelphiához került.

A hokiból a bérvita és a hosszú szünet miatt kiábrándult szurkolók visszacsábításának másik módja a szabályok változtatása a minél több gól érdekében. A támadóharmad nagyobb, a kapusok felszerelése kisebb lett.

A 2005/2006-os sorozatban akár magyar játékos is jégre léphet: a Dallas Starsnál szerződéssel bíró Vas János a tartalékcsapatban, az Iowa Starsban kapott helyet, azonban ha jól teljesít, az NHL-es gárdában is bemutatkozhat. A dunaújvárosi nevelésű csatár az Iowa négy felkészülési összecsapásán nem okozott csalódást: kétszer volt eredményes, két gólpasszt adott, ráadásul – Szuper Levente után második magyarként – NHL-es együttesben is pályára lépett.